Geschiedenis

De Italiaanse kunstenaar en uitvinder Leonardo Da Vinci heeft al in 1483 een 'ontwerp' voor een parachute gemaakt, in de vorm van een aan de onderzijde open zijnde piramide. Op 22 oktober 1797 maakte de Fransman Andre Jacques Garnerin echter pas de eerste 'parachutesprong' vanuit een luchtballon. De 'parachute' bestond uit een mand onder een open parachute die gemaakt was van zijde en versterkt met palen om hem open te houden. Een heteluchtballon bracht hem tot op een hoogte van ongeveer duizend meter alwaar Garnerin de touwen doorsneed waarmee hij onder aan de ballon was bevestigd. De Fransman landt veilig op de grond waar een grote menigte hem een ovatie brengt. Hij is in één klap een beroemdheid en een held.
Daarna werd een 'losse' parachute uitgevonden, zonder kunstmatige versterkingen of stokken om hem open te houden. De eerste sprong met een dergelijk valscherm werd gemaakt in 1897 door de Amerikaan Tom Baldwin. Zijn landgenoot Leslie Irvin, maakte de eerste echte vrije val parachutesprong in 1919. Parachutespringen als een sport was geboren, al stonden er niet veel mensen te wachten om Irvin te volgen. Hij werd eerder als een kermisattractie gezien dan als iemand die een belangrijke bijdrage had geleverd aan de veiligheid in de luchtvaart !

Na de eerste vrije val werd er tussen de twee wereldoorlogen in door diverse landen geëxperimenteerd met parachutistsoldaten. Tijdens de Duitse invasie van Nederland en België, in mei 1940 (en later ook in Kreta), werden er 'valschermjagers', dus parachutisten en zelfs zweefvliegtuigen ingezet. De verrassing was kompleet !
Ondertussen was de Amerikaanse Generaal Lee in Engeland door een para-demonstratie aan het denken gezet. Binnen de US Army werd een testpeloton gevormd. In 1942/1943 werden er uiteindelijk 2 Luchtlandings Divisies gevormd; de 82ste Airborne Divisie en de 101ste Airborne Divisie. De vuurdoop voor het 82ste volgde al snel in het Afrikaans/Italiaanse strijdtoneel. Het 101ste oefende lang in Engeland en sprong rond middernacht op D-Day (6 Juni 1944) de wereldgeschiedenis in. Het 502de Parachute Infantry Regiment maakte deel uit van de 101ste Airborne Divisie. Hun bijnaam was de 'Five-Oh-Deuce' of de 'Five-Oh-Ducks' kortweg: de Ducks. De training van al deze Paratroopers was zwaar, heel erg zwaar. Ze werden voorbereid om midden in vijandelijk gebied te worden ingezet, met weinig middelen en zonder enige ondersteuning…
Alhoewel het inzetten van de parachute al snel na de Tweede Wereldoorlog achterhaald werd door de uitvinding en toepassing van de helikopter, worden er zelfs vandaag de dag nog steeds parachutisten door diverse strijdkrachten opgeleid. In Nederland zijn er bijvoorbeeld de soldaten van de Lucht Mobiele Brigade, en in de Verenigde Staten zijn het 82ste en het 101ste nog steeds actief, al heten ze tegenwoordig 'Air Assault' troepen.